In het hart van Amsterdam-Oost, verscholen tussen de drukte van de stad, ligt een bijzondere plek waar mensen samenkomen, elkaar ondersteunen en waar iedereen welkom is: Stichting Assadaaka Community. Wat begon als een initiatief van één man, Ahmed El Mesri, is inmiddels uitgegroeid tot een levendige gemeenschap die jaarlijks honderden mensen samenbrengt.

Het verhaal van Assadaaka is er één van persoonlijke tegenslag, vastberadenheid, én de diepe overtuiging dat echte zorg begint bij gelijkwaardigheid en verbondenheid.

Een levensverhaal als fundament
Ahmed El Mesri kwam in de jaren tachtig als jonge gastarbeider naar Nederland. Net als velen van zijn generatie kwam hij met het idee tijdelijk te blijven, te werken, te sparen en dan weer terug te keren naar zijn geboorteland. Het liep anders. Een ernstig ongeluk bracht zijn toekomstplannen abrupt tot stilstand. Ahmed raakte invalide en kwam in een rolstoel terecht. De fysieke beperking veranderde niet alleen zijn dagelijks leven, maar ook zijn perspectief op zijn verblijf in Nederland.

“Ik was op doorreis,” vertelt hij. “Maar mijn ongeluk liet me hier achter. Nederland werd mijn thuis, ook al had ik dat nooit zo gepland. Ineens keek ik met andere ogen naar mijn omgeving. Ik zag hoe mensen met een migratieachtergrond vaak aan de zijlijn leefden. Hoe ze in hokjes werden geplaatst – Turken hier, Marokkanen daar, Chinezen elders. Iedereen in zijn eigen wereldje, zonder echte verbinding.”

Voor Ahmed voelde die versnippering als verstikkend. Maar in plaats van zich terug te trekken, besloot hij in actie te komen. Hij wilde bijdragen, meedoen, en anderen helpen om ook hun plek te vinden in de Nederlandse samenleving. Zo ontstond het idee voor Assadaaka Community – een plek waar mensen niet in hokjes worden gestopt, maar worden gezien als mens. Waar vriendschap de basis vormt voor echte ondersteuning.

Assadaaka betekent vriendschap
De naam van de stichting – Assadaaka – is niet toevallig gekozen. Het Arabische woord betekent ‘vriendschap’, en dat is precies wat de organisatie wil uitdragen. In een wereld waar bureaucratie en anonimiteit vaak de overhand hebben, wil Assadaaka een warme, menselijke plek zijn.

“Bij ons ben je geen nummer,” zegt Ahmed. “Je bent een mens met een verhaal. Hier kun je jezelf zijn, met al je talenten én je kwetsbaarheden. Of je nu hulp nodig hebt of juist hulp wilt bieden: iedereen hoort erbij.”

Een veelzijdige gemeenschap van 200 vrijwilligers
Wat ooit begon als een klein initiatief, is inmiddels uitgegroeid tot een organisatie met zo’n 200 vrijwilligers en een indrukwekkend programma van jaarlijks meer dan 100 bijeenkomsten. De activiteiten zijn net zo divers als de mensen die er komen: Nederlandse taallessen voor nieuwkomers, sociale spreekuren, lotgenotengroepen, voorlichtingsbijeenkomsten over gezondheid, kookavonden, themadagen, gezamenlijke vieringen én momenten van rouw.

Deelnemers komen uit alle hoeken van Amsterdam – en steeds vaker ook van buiten de stad. De deuren staan open voor iedereen: jong en oud, man en vrouw, ongeacht afkomst, religie of opleidingsniveau.

“Onze kracht is dat mensen ons weten te vinden,” legt Ahmed uit. “Zonder dure campagnes of grote PR. Mond-tot-mondreclame werkt het beste. Mensen voelen zich hier veilig, gehoord en gewaardeerd. En dát vertellen ze verder.”

Een methode die internationaal bewondering oogst
De aanpak van Assadaaka blijft niet onopgemerkt. Regelmatig ontvangt de stichting internationale gasten die geïnteresseerd zijn in de manier waarop deze gemeenschap werkt. “We hebben bezoekers gehad uit Canada, de Verenigde Staten, Frankrijk en Engeland,” vertelt Ahmed trots. “Zij komen kijken hoe wij kwetsbare mensen activeren en betrekken, hoe we laagdrempeligheid écht in de praktijk brengen. Dat internationale bezoek is bijzonder. Het bevestigt dat wat wij doen, ook op wereldniveau betekenisvol is.”

Wat is laagdrempeligheid écht?
Volgens Ahmed wordt het woord ‘laagdrempelig’ veel te makkelijk gebruikt. “Iedereen zegt dat ze toegankelijk zijn, maar dat betekent vaak alleen dat je met een rolstoel naar binnen kunt. Maar toegankelijkheid is zoveel meer. Het betekent dat je je welkom voelt. Dat mensen je écht zien, dat je begrepen wordt, dat je je verhaal kwijt kunt. Dat je niet veroordeeld wordt. Dat is de échte drempel: het gevoel of je ergens wel of niet thuishoort.”

Assadaaka werkt daarom met ervaringsdeskundigen – mensen die zelf weten hoe het is om door een moeilijke periode te gaan. Deze peer-to-peer aanpak zorgt voor herkenning en vertrouwen. De drempel om hulp te vragen wordt zo op natuurlijke wijze verlaagd.

Een brug tussen bewoners en hulpverlening
Naast het bieden van een veilige plek en sociale activiteiten, fungeert Assadaaka ook als brug naar de reguliere zorg. Veel mensen durven of weten de weg naar hulpinstanties niet te vinden. Door de vertrouwensband die binnen de community ontstaat, lukt het vaak wel via Assadaaka.

“We begeleiden mensen naar huisarts, maatschappelijk werk, GGZ of gemeente,” vertelt Ahmed. “Maar altijd met respect en op het tempo van de persoon zelf. Wij geloven niet in pushen, maar in begeleiden.”

Superdivers, midden in de samenleving
Assadaaka is geen gesloten club, maar een superdiverse organisatie die midden in de samenleving staat. Divers in afkomst, maar ook in levenservaring, talenten, beperkingen en achtergronden. En dat is niet alleen in woorden zo, maar in de praktijk voelbaar. Iedereen is welkom – en iedereen kan meedoen.

Ahmed: “Ik word misschien nooit een kaaskop, maar dit is mijn land. Ik ben een Nederlander. Ik draag bij, en ik wil dat anderen ook die kans krijgen. Zonder hun roots te hoeven verliezen. Identiteit is geen obstakel, maar een kracht.”

Toekomst met vertrouwen
Na bijna dertig jaar is Ahmed El Mesri nog steeds de drijvende kracht achter de stichting, maar hij wordt inmiddels omringd door een sterke groep vrijwilligers, medewerkers en samenwerkingspartners. Toch blijft zijn persoonlijke verhaal de ziel van Assadaaka.

En soms, als weer eens een delegatie uit het buitenland komt kijken, staat Ahmed even stil en kijkt om zich heen. “Dan zie ik de mensen, de gesprekken, de verbondenheid. En dan denk ik: ja, we zijn klein begonnen, maar we doen ertoe. We maken écht verschil. En dat geeft de kracht om door te gaan – elke dag opnieuw.”

Assadaaka Community
Waar vriendschap, zorg en participatie samenkomen.